De vorige keer gingen we in gesprek met Adri Bom-Lemstra, voorzitter Glastuinbouw Nederland. Zij stelt de eerste vraag aan Maurice: “Je bent sinds dit jaar programmamanager bij Robocrops. Wat doe je daar precies en wat wil je met RoboCrops bereiken?”

Maurice: “Bij RoboCrops richt ik mij op het versnellen van automatisering, robotisering en digitalisering in de glastuinbouw. Ons doel is om telers te helpen minder afhankelijk te zijn van arbeidsmigranten en efficiënter te werken, vooral waar het gaat om repeterende handelingen. Mijn rol is vooral die van ‘voelspriet’: ik bezoek telers, breng hun vraagstukken in kaart en match deze met technische oplossingen. Denk aan oogstrobots in tomaten, of automatisering van intern transport bij potplantenbedrijven. En als een oplossing er nog niet is? Dan helpen we bij het starten van projecten. Het gaat niet om robots alleen, maar om wat ze kunnen betekenen voor de sector. Techniek is de toekomst en het is mooi om daarin een brug te kunnen slaan.”

Je bent al 20 jaar zelfstandig actief in de sector. Wat is volgens jou het grootste verschil in de manier waarop de glastuinbouw nu opereert ten opzichte van toen je begon?

Maurice: “De professionalisering is enorm toegenomen. Toen ik begon, lag de focus vooral op productie en het verkopen van wat je had. Nu draait het veel meer om marktgericht denken en innovatie. Telers werken intensiever samen met retailers, consumenten worden steeds kritischer en duurzaamheid staat veel hoger op de agenda. Wat ik ook zie, is dat data een steeds grotere rol speelt. Telers die data slim gebruiken, hebben een voorsprong. Dat is een enorme verandering ten opzichte van twintig jaar geleden.”

Met jouw brede ervaring in de sector als ketenkenner heb je ongetwijfeld een goed zicht op trends. Welke trends zie je in de ‘versmarkt’ voor 2025?

Maurice: “Schaalvergroting blijft de rode draad. Kleine telers hebben het steeds moeilijker, terwijl grotere bedrijven met hun slagkracht en expertise beter kunnen inspelen op marktveranderingen. Tegelijkertijd zien we dat retailers en supermarkten steeds groter worden en de inkoopgroepen samenvoegen.”

“Daarnaast zie ik veel beweging rondom verpakkingen. De vraag naar duurzame alternatieven groeit, maar de discussie over plastic blijft complex. Plastic is vaak functioneel en duurzaam als je het goed gebruikt, maar consumenten willen het simpelweg niet meer. Die balans vinden, blijft een uitdaging.”

“Een andere ontwikkeling is de stijgende prijs van groente en fruit. Het leven wordt duurder, en dat merken we in de supermarkt. Dat zet druk op het idee dat gezond eten voor iedereen bereikbaar moet blijven. Het blijft een uitdaging om consumenten te overtuigen van de waarde van verse producten, vooral doordat de verleidingen van ongezonde producten aldoor lijken toe te nemen”.

Je noemt jezelf ook een verhalenverteller van en namens de sector. Waarom is het belangrijk om de verhalen uit de sector te vertellen? En hoe doe jij dat?

Maurice: “Het beeld van de glastuinbouw klopt vaak niet met de werkelijkheid. Wij leveren voedsel, creëren werkgelegenheid en dragen bij aan innovaties op het gebied van duurzaamheid en technologie. Maar wat hoor je in de media? Arbeidsmigranten, ‘gifbloemen’ en illegale lozingen. Dat negatieve sentiment doet geen recht aan de waarde van de sector. Daarom is het zo belangrijk om onze verhalen zelf te vertellen. De Nederlandse glastuinbouw verdient een reputatie zoals Schiphol: iedereen weet dat het belangrijk is, ondanks de nadelen. We moeten laten zien wat we kunnen en waarom we dat doen. Dat doe ik door te luisteren, verhalen te schrijven, podcasts te maken en op de juiste podia het gesprek te voeren. Ik werkte ook een half jaar op de Floriade en weet nu dat dat niet de manier is om ons verhaal te vertellen. De Floriade was groots opgezet en had potentie, maar het wist de sector niet op de juiste manier over te brengen naar het brede publiek. Dat heeft me geleerd dat we onze boodschap directer en persoonlijker moeten brengen, dicht bij de mensen en met een focus op wat echt relevant is voor hen.”

Je hebt veel ervaring met innovatie in de sector. Wat is volgens jou de sleutel tot succesvolle innovatie in de groente- en fruitsector?

Maurice: “De sleutel is klein beginnen en durven. Veel ondernemers willen meteen groot uitpakken, maar een kleinschalige pilot werkt vaak beter. Innovatie draait ook om samenwerking. Je moet samen durven investeren, samen risico’s nemen en kennis delen. Dat gebeurt nog te weinig. Maar of dat gaat gebeuren, betwijfel ik. Dat is inherent aan de schaalvergroting; grote bedrijven hebben hun eigen innovatie-afdeling. Door het groeiende aantal grote spelers neemt ook de concurrentie toe. Logisch, dat is marktwerking.”

Een frisse start van 2025: waar kijk je persoonlijk het meest naar uit dit jaar?

Maurice: “Op zakelijk vlak kijk ik uit naar de opdrachten die voor me liggen. Zo werk ik met een klant die een jubileum viert en zich tegelijkertijd sterker in de markt wil positioneren – daar krijg ik energie van. Daarnaast speelt mijn werk bij Robocrops natuurlijk een grote rol: ik ben benieuwd welke stappen we dit jaar kunnen zetten in de automatisering van de sector.”

“Privé hoop ik vooral om samen met mijn partner een mooie reis naar Italië te maken, in een Italiaanse auto, dat is één van mijn dromen. Lekker autorijden door dat prachtige landschap, genieten van goed eten en onderweg misschien nog wat Italiaanse inspiratie opdoen. Dat is iets waar ik echt naar uitkijk.”

Tot slot: wat is jouw advies aan bedrijven in de keten die in 2025 willen groeien en impact willen maken?

Maurice: “Mijn advies is: doe het anders. Durf te innoveren, durf je te onderscheiden en zorg dat je duurzaam werkt. Duurzaamheid is geen trend, het is een voorwaarde. Daarnaast is het essentieel om je verhaal te vertellen. Je kunt nog zo innovatief en duurzaam zijn, maar als niemand dat weet, schiet je er weinig mee op. Zorg dat je verhaal klopt, dat het authentiek is en vertel het aan de juiste mensen.”

“En vergeet niet: zorg voor je mensen. Goede arbeidsomstandigheden en zorg voor je medewerkers zijn cruciaal. Dat betaalt zich terug in gemotiveerde mensen en een sterker imago van de sector.”

Tot slot, de volgende keer gaan we in gesprek met Cindy van Rijswick, Global Strategist Fresh Produce bij Rabobank. Welke vraag wil je haar stellen?

Maurice: “Overal in de keten vindt schaalvergroting plaats; ook komt er snel meer extern investeerdersgeld naar de sector. Vind je dat een louter goede ontwikkeling, of heb je ook vraagtekens?”