Kastechnologie helpt Armela Farms om verse groene en rode sla te leveren in de woestijn van Abu Dhabi
Met de op hydrocultuur geteelde pesticidevrije rode en groene groenten is Armela Farms op een missie om gezond eten in de Verenigde Arabische Emiraten te bevorderen, door consumenten verse, lekkere en langer houdbare groenten aan te bieden. In de hightech kas, ontworpen en gebouwd door Van der Hoeven, is Svensson’s unieke PARperfect dubbele schermoplossing geïnstalleerd. Yazan Abu Jaish, COO van Armela Farms, legt uit hoe deze technologie bijdraagt aan de duurzame, jaarronde productie van premium en uniforme kwaliteit van 4,5 ton sla per dag.
Het midden van de woestijn lijkt misschien niet de meest logische keuze voor een locatie om sla te telen. Toch opende Armela Farms in juni 2023 een hightech kas van 30.000 m2 – inclusief 17.000 m2 voor productie en13.000 m2 voor opkweek, verpakking, logistiek en controlesystemen – in de buurt van Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten (VAE).
“Ik ben sinds 2010 verschillende laag technologische bedrijven aan het beheren die bladgroenten en andere gewassen produceren in de VAE. Echter, deze kunnen alleen gewassen van goede kwaliteit produceren in onze winter, van november tot april, wanneer de dagtemperatuur 25-30 °C is. In onze zomer, van mei tot oktober, kunnen de dagtemperaturen oplopen tot 45-50 °C met een luchtvochtigheid van 70%,” zegt Yazan Abu Jaish. “Dit maakt het erg moeilijk om jaarrond verse producten te leveren aan retailers, groothandelaren en consumenten. Daarom is onze regio erg afhankelijk van import, en voedselzekerheid is hier in de VAE en in de hele Golfstaten een belangrijk onderwerp.”
Van laagtech naar hightech
“Parallel hieraan zijn consumenten sinds de coronapandemie steeds meer gericht op gezonde eetgewoonten. We hadden al bewezen dat we gewassen konden produceren in een laag technologisch systeem dankzij onze kennis en ons goede team. Dit moedigde ons aan om een hightech kas op te zetten, zodat we ons productaanbod en volume konden uitbreiden om te voldoen aan de groeiende vraag naar hoogwaardige, verse, gezonde, smaakvolle en langer houdbare sla, het hele jaar door,” voegt hij eraan toe.
Hij besteedde meer dan een jaar aan marktonderzoek naar potentiële technologieleveranciers. “Ik had het Plant Empowerment boek gelezen en had een duidelijk idee van welke bedrijven voorop liepen in de ontwikkelingen. Ik heb Nederland meerdere keren bezocht en verschillende bedrijven ontmoet. Uiteindelijk koos ik een groep leveranciers die eerder met succes samenwerkten aan vergelijkbare projecten in onder andere Canada, de VS en Japan.” Deze bedrijven waren onder andere Svensson, Hoogendoorn, LetsGrow, Cultivators, Koppert, Rijk Zwaan en Jiffy.
Nauwe samenwerking
Van der Hoeven Horticultural Projects coördineerde het ontwerp en de bouw van de turnkey kas. Het resultaat is een volledig geautomatiseerde en gerobotiseerde operatie, van zaaien en verplanten tot oogsten, met een gemiddelde productie van 4,5 ton groene en rode sla per dag. “En dat doen we met slechts 25 werknemers, terwijl we op een typisch laag technologische bedrijf 45 werknemers nodig hebben om slechts 500 kg per dag te produceren,” merkt de COO op.
Mr Yazan Abu Jaish & Pieter Mol
Dit indrukwekkende resultaat is te danken aan nauwe samenwerking tussen de technologieleveranciers en Yazan zelf. Als gekwalificeerd en ervaren agronoom had hij al een duidelijk beeld van wat er nodig was om de gewenste resultaten te bereiken. “In tegenstelling tot veel investeerders, die vaak een hightech kas puur als een zakelijke investering zien, had ik zelf ervaring met laag technologische teelt. Daardoor was ik me bewust van de uitdagingen en wat er nodig was om het microklimaat in de kas te optimaliseren. Dit stelde ons in staat om samen overeenstemming te bereiken over de uiteindelijke specificaties,” verklaart hij. “We waren bijvoorbeeld van plan om één scherm van Svensson te installeren. Tijdens een Plant Empowerment-seminar hoorde ik echter over Svensson’s nieuwe PARperfect schermoplossing en ik besefte meteen dat dit mijn leven veel gemakkelijker en beter zou maken. En ik had gelijk.”
Energiebesparing
In deze dubbellaagse schermoplossing voor zowel schaduw als energiebesparing worden Svensson’s Harmony 5747 FR en Harmony 2047 FR schermen gecombineerd. “In de winter, wanneer de nachttemperaturen soms dalen tot 2 °C, kunnen we beide schermen sluiten om stralingsverlies te blokkeren, en dit stelt ons in staat om ongeveer 60% op verwarming te besparen. En in de zomer helpen de schermen om de kas koeler te houden, zodat onze mechanische koelers en ontvochtigingsapparaten minder hard hoeven te werken. Dus naast het beheren van het microklimaat voor de planten, ondersteunt dit ook onze duurzaamheidsdoelen,” merkt Yazan op. Dit is belangrijk voor het bedrijf, dat er trots op is dat het 100% van het water recyclet. “Er wordt geen enkele liter verspild. Het enige water dat ons bedrijf verlaat, is via de sla!” zegt hij.
Constante lichtniveaus
“Bovendien geeft PARperfect me nauwkeurige controle om het constante lichtniveau te behouden dat nodig is voor uniforme productie in zowel kwaliteit als kwantiteit. Dit is belangrijk omdat sla, als kort cyclisch gewas, gevoelig is voor plotselinge veranderingen in omstandigheden,” vervolgt Yazan. “Voor ons draait het allemaal om het balanceren van de RTR, oftewel Ratio Temperature to Radiation (Verhouding tussen Temperatuur en Straling). We hebben een klimaat, met hoge buitentemperaturen, hoge luchtvochtigheid en een daglengte van 11 uur in de winter en tot 15 uur in de zomer. We werken met een doelstelling van een PAR-waarde van 17 µmol/m2/sec, wat overeenkomt met 650 µmol licht. Dit stelt ons in staat om te werken met een relatief hoge binnentemperatuur: een gemiddelde van 18 °C, hoewel dit soms kan oplopen tot 26 °C, afhankelijk van de externe omstandigheden. Svensson’s schermtechnologie stelt ons in staat om consequent onze instellingen te handhaven vanaf de eerste dag van de cyclus tot aan de laatste,” legt hij uit.
Dit komt doordat de twee schermen in de PARperfect-oplossing samenwerken om het licht te verspreiden en te compenseren voor eventuele schaduwkieren. Om ervoor te zorgen dat alle planten voortdurend worden blootgesteld aan hetzelfde lichtniveau en microklimaat, worden de schermen automatisch bestuurd door de PARplus-software op de Hoogendoorn klimaatcomputer. “Elke dag oogsten we 18.000 slakroppen van goede kwaliteit, met een uniform gewicht en zonder randverbranding of bruinkleuring. Dat zou me niet lukken met een enkele schermopstelling,” voegt Yazan toe.
Deskundig advies en ondersteuning
De COO is onder de indruk van de ondersteuning die hij van Svensson heeft ontvangen, zowel tijdens als na de installatie van de schermen: "Naast dat ze telefonisch en per e-mail bereikbaar zijn, bezoekt de consultant ons regelmatig. We hebben een relatie opgebouwd die niet alleen zakelijk is; het voelt meer als een vriendschap gebaseerd op een gedeelde passie voor het beste. We zitten samen, analyseren alle historische klimaatdata en bespreken hoe we verdere verbeteringen kunnen doorvoeren door de instellingen nauwkeuriger af te stemmen, soms in overleg met de specialisten van Van der Hoeven, Hoogendoorn en LetsGrow. Dat is het mooie van werken met de juiste leveranciers die ook regelmatig met elkaar samenwerken. Zijn deskundige advies heeft ons geholpen om het optimale lichtniveau voor de planten te bereiken, zodat we het hele jaar door een consistent optimale productie kunnen realiseren. Sterker nog, de productkwaliteit in de zomer is nu zelfs beter dan in de winter!"
Uitbreidingsplannen
Nu Armela Farms het hele jaar door sla van premiumkwaliteit kan produceren, heeft het leveringscontracten gesloten met grote klanten zoals supermarktketens Carrefour, Spinneys en LuLu, evenals leveringen aan tophotels en restaurants via groothandelaren en cateringleveranciers. Het heeft momenteel 75% van het marktaandeel van lokaal geproduceerde sla in de VAE. “Maar dat is slechts 4% van het totale verbruik; de rest wordt nog steeds geïmporteerd, dus er is duidelijk nog veel groeipotentieel in deze markt,” zegt Yazan. Het spreekt voor zich dat we ernaar uitkijken om samen te werken met Svensson en de andere partners aan toekomstige projecten,” besluit hij.
