Ken je Arie van den Berg nog? Begin van het jaar vertelde hij in telen&trends over zijn ambities in Nederland China en Kenia. Vlak daarna brak de coronacrisis los. Eerst in China, daarna in Nederland. En tot overmaat van ramp overstroomde een deel van zijn kas in Kenia. Van den Berg Roses is afgelopen jaren hard geraakt, maar rasondernemer Arie is niet uit het veld geslagen. Verre van zelfs. Hoe gaat het nu met hem en met Van den Berg Roses?

Drie klappen in drie maanden

“In China was het natuurlijk aan het begin van het jaar al raak. We hebben daar een paar hele slechte maanden gehad. En dan zou je denken dat je voorbereid bent op de klap die dan in Nederland komt, maar toch waren we totaal verrast.” Met zijn ervaring in China, wist Arie dat de impact van de corona-uitbraak ook in Nederland pittig kon worden. “Ik ging uit van 12 weken lang een omzet van 20%. En het ging inderdaad een paar weken heel slecht. We konden onze bloemen niet kwijt, alles zat op slot. Dus hebben we teelten eerder gewisseld. Maar het trok gelukkiger sneller bij dan verwacht.” Tot overmaat van ramp kwam daar nog een noodsituatie bij: overstromingen in Kenia. Honderden mensen kwamen om het leven door hevige regenval en overstromingen. Ook het glastuinbouwbedrijf van Van den Berg Roses werd getroffen. “Er is 15 hectare ondergelopen. Onherstelbaar. En omdat er door corona veel minder gevlogen wordt, ontstond er ook een gebrek aan luchtvracht in april/mei. Waardoor de transportkosten structureel hoger werden.”

Arie en zijn bedrijf gingen gebukt onder een opeenstapeling van narigheid. “Dat gaat je niet in de koude kleren zitten. Ik was ineens geen algemeen directeur meer, maar crisismanager.” Gelukkig herstelde al snel de situatie in China. Een lichtpuntje. “Dat trok sneller bij dan verwacht. We hebben zelfs uiteindelijk over het hele jaar de verwachte omzetgroei van 10% gehaald. We hebben daar ook geen enkele besmetting in ons bedrijf gehad.”

“Tweede lockdown een zware dobber”

De locatie in Delfgauw werd harder getroffen, zowel in omzet als besmettingen. “We hebben zo’n 40% van onze teelt gewisseld. De prijzen waren in de zomer uiteindelijk heel goed, maar door de teeltwissel haalden we niet de productie die we normaal hebben. In Nederland hebben ook meer besmettingen in het bedrijf gehad, ik denk zo’n vijftien gevallen.” Na een redelijk goede zomer, was de tweede lockdown in Europa in oktober een zware dobber. “Maar ik snap heel goed dat die regels niet bedacht zijn om ons te pesten. Het verschil met de eerste lockdown is dat nu niet alles op slot zit. We zijn afhankelijk van afzet in heel Europa en in een aantal landen gaat de verkoop van bloemen heel goed.”

Arie vindt het belangrijk om de stemming binnen zijn bedrijf positief te houden. Een uitdaging volgens hem, naarmate de coronacrisis de wereld, en dus ook Van den Berg Roses, langer in z’n greep houdt. “Als je tegenvaller na tegenvaller krijgt, praat je elkaar gemakkelijk de put in. Als de jongens van de verkoop in de vroege uren aan de slag gaan en niets verkocht krijgen, dan is de toon natuurlijk al voor de zon opkomt gezet. Daar moet je voor waken.” Normaal zou de kerstperiode de derde week van het jaar in omzetgrootte zijn in Nederland. “Maar dat is het nu helaas niet.”

De rozenkas in China

Locatie in Delfgauw

Een terugblik op eerdere uitspraken

Hoe kijkt Arie aan tegen de uitspraken die hij eerder dit jaar deed?

Innovatie en internationalisatie zijn onderdeel van de cultuur van dit bedrijf.

“Wat betreft die internationalisatie… als je in drie landen actief bent, dan denk je dat je risico’s slim spreidt. Maar dat was afgelopen jaar niet het geval. De impact van corona was (en is) in alle drie de landen voelbaar. We hebben juist onze aandacht moeten verdelen en hebben heel hard gewerkt om drie bedrijven overeind te houden, in plaats van één.” En innovatie? “Dat doe je voor de toekomst. De eerste maanden na de corona-uitbraak lag onze focus op het betalen van de rekening van vandaag.”

 In China de grootste producent van rozen, in 2019 ging het om 80 miljoen stuks.

“We hebben in 2020 10% meer rozen geteeld en 19 miljoen tulpen. Onze beoogde groei dus. Daar zijn we heel blij mee.”

 Op ons Nederlandse complex ontwikkelen en testen we nieuwe technologieën vooral op het vlak van beeldherkenning en data.

“Dat hebben we vier maanden on hold gezet, maar pakken we nu weer op.”

Een blik op de toekomst

Het mag duidelijk zijn: 2020 is een jaar dat Arie niet snel zal vergeten. Maar als bevlogen ondernemer, denkt hij in kansen en mogelijkheden. Hoe zie je de toekomst tegemoet? “Positief! Zeker weten. Corona zal dingen voorgoed veranderd hebben, zoals de toename van online verkoop en meer thuiswerken. In een productiebedrijf als dat van ons is thuiswerken wat moeilijker natuurlijk. Iedereen die normaal op kantoor werkt, werkt gedeeltelijk thuis.” Arie merkt ook dat uitzendkrachten honkvaster zijn geworden. “Die kiezen voor meer zekerheid.”

Harde uitspraken en beloftes over de nabije toekomst doet hij niet. Door alle ontwikkelingen van afgelopen jaar zijn Arie en zijn team zich aan het heroriënteren op de toekomst. “China is nog steeds de grootste groeimarkt, dat is duidelijk. Verder moeten we kijken wat we met de verloren meters in Kenia gaan doen, waar we die opnieuw gaan bouwen.” Hoe dan ook: Van den Berg Roses is nog steeds een florerend bedrijf. Arie heeft als rasondernemer bewezen flexibel en weerbaar te zijn, maar hij laat de rol van risicomanager graag achter zich en pakt zijn functie als algemeen directeur weer op. “Uiteindelijk is de belangrijkste les van 2020 dat gezondheid het allerbelangrijkste is in het leven.”

Arie van den Berg