La tecnología de invernadero ayuda a Armela Farms a proporcionar verduras frescas en el desierto de Abu Dhabi
Con su cultivo hidropónico de lechugas rojas y verdes libres de pesticidas, Armela Farms tiene la misión de promover un estilo de vida saludable en los Emiratos Árabes Unidos, ofreciendo a los consumidores vegetales más frescos, sabrosos y de mayor duración. El invernadero de alta tecnología, diseñado y construido por Van der Hoeven, incluye la solución única de doble pantalla PARperfect de Svensson. Yazan Abu Jaish, Director de Operaciones de Armela Farms, explica cómo esta tecnología permite la producción sustentable durante todo el año de 4.5 toneladas diarias de lechugas con calidad superior y uniformes.
El medio del desierto puede no parecer la opción más lógica cuando se busca un lugar para cultivar lechugas. Sin embargo, en Junio de 2023 Armela Farms abrió un invernadero de alta tecnología de 30,000 m² – que incluye 17,000 m² de espacio de producción y una zona de servicio de 13,000 m² para propagación, empaquetado, logística y sistemas de control – cerca de Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos (EAU).
"He estado operando varias granjas de baja tecnología que producen verduras de hoja y otros cultivos en los Emiratos Árabes Unidos (EAU) desde 2010. Sin embargo, las granjas de baja tecnología solo pueden producir cultivos de buena calidad en nuestro invierno, de Noviembre a Abril, cuando durante el día la temperatura es de 25-30 °C. En nuestro verano, de Mayo a Octubre, las temperaturas diarias pueden alcanzar los 45-50 °C con hasta un 70% de humedad," dice Yazan Abu Jaish. "Esto dificulta mucho suministrar productos frescos durante todo el año a minoristas, mayoristas y consumidores. Por lo tanto, nuestra región depende mucho de las importaciones, lo que convierte la seguridad alimentaria en un tema importante aquí en los EAU y en el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) en su conjunto."
De baja tecnología a alta tecnología
"En paralelo, desde la pandemia de Covid, los consumidores se han centrado cada vez más en hábitos alimenticios saludables. Ya habíamos demostrado que podíamos producir cultivos en un sistema de baja tecnología gracias a nuestros conocimientos y a un buen equipo de personas. Esto nos animó a establecer un invernadero de alta tecnología para poder expandir nuestra gama de productos y volúmenes y así satisfacer la creciente demanda de los consumidores por lechugas de alta calidad, frescas, sanas, sabrosas y duraderas durante todo el año", añade. Pasó más de un año investigando el mercado para posibles proveedores de tecnología.
"Había leído el libro Plant Empowerment y tenía una idea clara de qué empresas estaban liderando los desarrollos. Visité los Países Bajos varias veces y me reuní con varias empresas. Al final, elegí un grupo de proveedores que anteriormente ya habían trabajado juntos con éxito en proyectos similares, incluidos Canadá, Estados Unidos y Japón." Entre esas empresas se incluían Svensson, Hoogendoorn, LetsGrow, Cultivators, Koppert, Rijk Zwaan y Jiffy.
Mr Yazan Abu Jaish & Pieter Mol
Una colaboración cercana
Van der Hoeven Horticultural Projects coordinó el diseño y la construcción del invernadero completo. El resultado es una operación completamente automatizada y robotizada, desde la siembra y el trasplante hasta el cambio y la cosecha, produciendo un promedio de 4.5 toneladas de lechugas verdes y rojas diarias. "Y lo hacemos con solo 25 trabajadores, mientras que en una típica granja de baja tecnología necesitamos 45 trabajadores para producir solo 500 kg por día," dice.
Este impresionante resultado es gracias a la estrecha colaboración entre los proveedores de tecnología y también al propio Yazan. Como agrónomo calificado y experimentado, ya tenía una idea clara de lo que se necesitaba para lograr los resultados que quería.
"A diferencia de muchos inversionistas que usualmente ven un invernadero de alta tecnología simplemente como una empresa comercial, yo tenía conocimientos y experiencia de primera mano en cultivo de baja tecnología. Por lo tanto, estaba consciente de los retos y de lo que se necesitaba para optimizar el microclima dentro del invernadero. Esto nos permitió llegar juntos a un acuerdo sobre las especificaciones finales," dice.
"Por ejemplo, inicialmente habíamos planeado instalar solo una pantalla de Svensson. Sin embargo, durante un seminario de Plant Empowerment, escuché sobre la nueva solución de pantalla PARperfect de Svensson e inmediatamente me di cuenta de que haría mi vida mucho más fácil y mejor. Y tenía razón."
Ahorro de energía
En esta solución de pantalla de doble, que sirve tanto para sombreo como para ahorro de energía, se combinan las pantallas Harmony 5747 FR y Harmony 2047 FR VK de Svensson.
"En invierno, cuando las temperaturas nocturnas a veces bajan hasta 2 °C, podemos cerrar ambas pantallas para bloquear la radiación saliente, lo que nos permite ahorrar alrededor del 60% en calefacción. Y en verano, las pantallas ayudan a mantener el invernadero más fresco, para que nuestros enfriadores mecánicos y unidades de deshumidificación del aire no tengan que trabajar tanto. Así que, además de ayudarme a gestionar el microclima para las plantas, esto también apoya a nuestros objetivos de sustentabilidad," comenta Yazan.
Esto es importante para la empresa, que se enorgullece de reciclar el 100% de su agua. "¡No se desperdicia ni un solo litro! La única agua que sale de nuestra granja es a través de la lechuga," añade.
Nivel de luz constante
"Además, PARperfect me brinda un control preciso para mantener el nivel de luz constante necesario para una producción uniforme, calidad y cantidad. Esto es importante porque al ser un cultivo de ciclo corto, la lechuga es sensible a cambios repentinos de las condiciones," continúa Yazan.
"Para nosotros, se trata de equilibrar la relación Radiación/Temperatura (RTR). Tenemos un clima difícil, con altas temperaturas en el exterior, una alta humedad y fotoperíodos de 11 horas en invierno y hasta 15 en verano. Trabajamos con una suma PAR objetivo de 17µmol/m²/s, equivalente a 650µmol de luz. Esto nos permite trabajar con una temperatura interior relativamente alta: un promedio de 18 °C, aunque a veces puede llegar a los 26 °C, dependiendo de las condiciones externas. La tecnología de las pantallas de Svensson nos permite mantener consistentemente nuestros puntos de ajuste desde el primer día del ciclo hasta el último," explica.
Esto se debe a que las dos pantallas de la solución PARperfect trabajan juntas en armonía para difundir la luz y compensar cualquier espacio en el sombreo. Para asegurar que todas las plantas estén constantemente expuestas exactamente al mismo nivel de luz y microclima en cada momento del día, las pantallas mecanizadas son controladas automáticamente por el software PARplus que se ejecuta en la computadora climática Hoogendoorn.
"Cada día, cosechamos 18,000 lechugas compactas y de buena calidad con un peso uniforme y sin quemaduras ni decoloración. No podría lograr eso utilizando una configuración de una sola pantalla," añade Yazan.
Asesoramiento y apoyo de expertos
El COO (Director de Operaciones) está impresionado con el apoyo que ha recibido de Svensson, tanto durante como después de la instalación de las pantallas: "Además de estar disponible por teléfono y correo electrónico, el consultor nos visita regularmente. Hemos construido una relación que no es sólo de negocios; es más como una amistad basada en una pasión compartida por la excelencia. Nos sentamos juntos, analizamos todos los datos climáticos históricos y discutimos cómo podemos hacer mejoras adicionales ajustando la configuración, a veces en consulta con especialistas técnicos de Van der Hoeven, Hoogendoorn y LetsGrow. Eso es lo bueno de trabajar con los proveedores adecuados, que además colaboran entre sí con regularidad. Su asesoramiento experto nos ha ayudado a alcanzar el nivel óptimo de luz para las plantas, logrando una producción óptima y constante durante todo el año. De hecho, ¡la calidad del producto en verano es ahora incluso mejor que en invierno!"
Planes de expansión
Ahora que Armela Farms puede producir lechugas de primera calidad durante todo el año, ha asegurado acuerdos de suministro con importantes clientes incluyendo supermercados como Carrefour, Spinneys y LuLu, además de surtir a los principales hoteles y restaurantes a través de mayoristas y proveedores de catering. Actualmente, tiene el 75% participación del mercado de lo que se produce localmente para el mercado de los Emiratos Árabes Unidos. "Sin embargo, eso es sólo el 4% del consumo total; el resto sigue siendo importado, por lo que claramente aun hay mucho potencial para seguir creciendo en este mercado", dice Yazan. "No hace falta decir que esperamos trabajar con Svensson y los demás socios en estos futuros proyectos."
