Llegas a conocer a empresarios holandeses en todo el mundo, incluso en Sudáfrica. El país y el continente africano son lugares de negocio populares para los cultivadores de flores y plantas. Lourens van Geest dejó los Países Bajos por Sudáfrica con su familia hace tres décadas. Con LVG Plants, es ahora el mayor productor de plantas en macetas en el sur de África.
Invernadero Smiemans
"Me mudé a Sudáfrica cuando tenía tres años", comienza Geert. Su holandés está entremezclado con un dialecto sudafricano. "En Sudáfrica, crecemos en invernaderos de plástico. Después de más de 30 años, puedes imaginar cómo he llegado a ser completamente sudafricano. El país fluye por mis venas, por así decirlo. ¿Alguna vez volvería a la región de Westland de la que viene mi padre? ¡Nunca! Las desventajas de este país y continente no superan la bella inmensidad y clima agradable. Desde mi jardín, tengo una vista sin obstáculos que se extiende por seis kilómetros y se puede ver el ciervo paseando por los campos.”
La historia de Lourens van Geest, quien dejó Naaldwijk por Krugersdorp a las afueras de Johannesburgo hace casi 30 años, coincide con la de Joop Smiemans, un constructor de invernaderos que quería vender el llamado Smiemans greenhouse to the South African Pieter Toxopeus. ‘Joop and Pieter came to take a look at our business,’ recalls Geert, while his father helps him out with the names from the background. ‘Toxopeus then jokingly asked my father if he would be interested in running the new greenhouse.’
Una cosa llevó a la otra. En 1986, Toxopeus instaló LVG Plants. “En 1995 nuestra familia adquirió la propiedad completa de la compañía. En 1999 establecimos nuestra empresa de distribución, ventas y marketing Plantimex junto con otra familia. En 2014 adquirimos la plena propiedad de esta empresa, que cuenta con quince camiones y se encarga de la logística.”
Westland mentality
En los últimos treinta años, LVG Plants Group se ha convertido en el mayor productor de plantas en macetas en el sur de África. Mientras que la mayoría de los cultivadores de rosas en África exportan sus productos a Europa, LVG Plants sólo se concentra en su país de origen y en países vecinos como Namibia, Botswana y Zimbabwe.
"De nuestra producción en 16 hectáreas, alrededor de 10 hectáreas son nuestras y luego compramos el resto. Alrededor del 80 por ciento se destinará al mercado nacional en Sudáfrica," revela Geert. "Sin embargo, este es un mercado más pequeño. De los 52 millones de habitantes del país, sólo unos 5 millones están en una posición financiera para comprar una planta. No está en su cultura comprar plantas y flores porque pasan mucho tiempo al aire libre.” Un rasgo que los hijos de Van Geest heredaron de su padre es la mentalidad de Westland que significa no darse por vencido nunca, apuntando a la mejor calidad posible y Cultivo de plantas y flores de manera sostenible.
"Geert no oculta el hecho de que las cosas no siempre son fáciles en términos del clima político, social y económico. "Debido al alto nivel de delincuencia, hemos implementado medidas con respecto a nuestra seguridad y la seguridad de nuestro personal. Si el tipo de cambio del rand al euro cambia como resultado de medidas políticas, eso puede ser frustrante porque importamos nuestros materiales de reproducción vegetal de los Países Bajos. Por lo tanto, es importante para nosotros vigilar de cerca las noticias. Pero todavía tenemos una vida maravillosa en Sudáfrica. En realidad, es mucho más difícil encontrar y mantener buenos empleados. LVG Plants emplea a 240 empleados permanentes y 60 trabajadores estacionales. "En comparación con los Países Bajos, tenemos que explicar el trabajo en detalle a nuestro personal, que no son calificados, y tenemos que seguir repitiendo. Nuestros trabajadores vienen de África y tienen una mentalidad diferente de los trabajadores que trabajan en invernaderos holandeses. No tengo ningún problema con eso. Crecí en este país, así que entiendo perfectamente."
Colector solar térmico
En el ámbito de la sostenibilidad, quisiera que la empresa dejara de quemar carbón. Los invernaderos se mantienen a 28 grados Celsius quemando 3.650 toneladas de carbón al año. Tras la finalización de la mayor área de paneles solares térmicos en Sudáfrica en junio del año pasado, una inversión de 25 millones de rand, las emisiones de CO2 debe reducirse en un 80 por ciento. “Con una superficie de más de una hectárea, el colector térmico se utiliza para calentar el agua que se almacena en un tanque de amortiguación. Por la noche, esta agua caliente es transportada a los invernaderos en tuberías," explica Geert van Geest.
